它被當成喂馬飼料引進，無意中卻救活了無數人

▲1990年，懸泉置遺址發掘現場。圖源：網絡

在出土的懸泉漢簡中，殘缺不全地記錄了這樣一段文字：「習置又置前種目宿卌畝置北去置廿五里今年。」大意是說，這一年，懸泉置北部25里處種植了40畝苜蓿。

這些漢簡還記錄了兩宗苜蓿交易。漢成帝陽朔三年（前22）十一月某天，一個叫做「定」的廄嗇夫要為馬匹置辦草料，就近從效谷縣常利里一個叫做「馬君」的人手裡購買了25石苜蓿。也許是所購草料不足額，五天之後，「定」又向敦煌縣新成里人「山譚」購買了85石苜蓿與茭。為此，「定」所攜帶8500錢的購置費，轉眼間就進了這個苜蓿販子的腰包。

兩宗苜蓿交易的背後，是敦煌郡充足的苜蓿供應。後來，唐朝人顏師古在給《漢書·西域傳》作注時說：「今北道諸州舊安定、北地之境，往往有目宿（苜蓿）者，皆漢時所種也。」

苜蓿為多年生植物。《齊民要術》曾言：「此物長生，種者一勞永逸。」意思是說，苜蓿壽命很長，僅一次播種便可多次收割，極其高產。更可貴的是，苜蓿的營養價值並不輸其他牧草。現代研究發現，其蛋白質、維生素和胺基酸含量相當豐富。尤其是蛋白質含量，比肩甚至超越了大豆。直到今日，民間還有一個比方：馬吃一口苜蓿，不亞於吃半塊豆餅。

只有優質高產的牧草，才能養出更為膘肥體壯的牲畜。據《漢書》記載，漢朝人同樣以苜蓿養牛。時間一長，人們驚奇地發現，凡是以苜蓿為飼料的牛，體能都有了顯著提升。原本需要兩牛才能拉動的車輛，如今只需一頭即可，就連牛肉質感也大為改觀，史載其「細嫩、具紋，烙餅牛羹，膏脂潤香」。

苜蓿與良馬的完美組合，使得漢軍騎兵逐漸實現了質的飛躍。這一變化，也推動亞洲的攻守易勢，漢朝統治者開始有信心放眼域外的世界。

馬邑之謀後，漢匈戰爭已不可避免。為洗刷漢初的開局之恥，自元光六年（前129）起，漢武帝舉全國之力，對匈奴發起全面反擊。在這場國力較量中，衛青與霍去病等名將率領的漢軍所向披靡，相繼取得河南、漠南與漠北之戰的勝利，將帝國的界碑插到河西與大漠之中。

在苜蓿與良馬的後勤支持下，漢軍追擊匈奴所展現的遠程打擊能力，也令西域各國心驚膽戰並逐漸臣服。漢宣帝地節二年（前68），鄭吉受命屯田車師（今吐魯番西北），八年後（前60），西域都護府建立，西域自此納入中國版圖。