它被當成喂馬飼料引進，無意中卻救活了無數人

▲張騫出使西域歸來。圖源：影視劇照

為得良馬，漢武帝不惜遣使遠赴大宛重金求購。怎料，大宛不但拒售，還唆使郁成王半路殺人越貨。漢武帝大怒，自太初元年（前104）起，派遣貳師將軍李廣利兩度遠征。大宛陷入內亂，國王毋寡被殺，親漢的蟬封被擁立為新王。「漢軍取其善馬數十匹，中馬以下牝牡三千餘匹」。此後，蟬封每年向漢朝進獻天馬（大宛馬）兩匹。

當時，漢使深信，苜蓿正是大宛馬出類拔萃的關鍵。於是在「得其馬」的同時，「漢使采蒲陶（葡萄）、目宿（苜蓿）種歸」。作為與西域良馬相配套的牧草，苜蓿自此開始了東傳之旅。

漢武帝時期，苜蓿既做飼料，也作觀賞用。隨著張騫鑿空西域，往來長安的外國使節越來越多，西域輸入的烏孫馬和大宛馬日益增多，漢武帝索性命人在各處離宮、別館與皇家園囿大面積種植苜蓿，營造出苜蓿遍野的景象。他的繼任者們又將苜蓿引種至樂游苑。每當風起時，樂游苑的苜蓿「常蕭蕭然，日照其花有光采，故名懷風，又名光風」。

關於苜蓿的實際引種者，無論是《史記》，還是《漢書》，都「不言所攜來漢使之名」。在「每有功，必歸聖人」的傳統思維主導下，率先鑿空西域的張騫就成了苜蓿的最早引種者。也有人將這一「功績」記到遠征大宛的李廣利名下。

近代著名地理學家李希霍芬作出了一個較為中肯的總結：「我們不能假定所有這些植物和種籽都是張騫自己隨身帶回來的，因為他遊歷的時候需要非常小心，而且被匈奴囚禁了一年……但是張騫建立了關係，使得其後幾年裡（漢使）能把栽培的植物傳到中國來。」

最早的引種者已不可考證，但苜蓿由其帶入中原後，恰似往平靜的水面擲入石子，隨即激起了陣陣漣漪，並觸發一系列的風雲變化。

自從引種苜蓿後，中原政權從中獲益良多。

苜蓿適應性極強。因其根系發達，既耐旱，又抗寒，很快就融入了中國北方的地理環境。與其他西域傳來的植物一樣，苜蓿「植之秦中，後漸生東土」。

牧場與草料的多寡，直接決定了帝國養馬業的上限。在這一點上，漢朝可謂是積極有為。苜蓿從長安擴散後，逐漸播種於陝甘地區，為漢朝的官營馬場提供了充足的飼料供應。

西河郡鴻門縣（今屬陝西榆林）的天封苑，是西漢初期設置的牧師苑之一，相傳於漢景帝前元二年（前155）開闢。近年，考古工作者在榆林南郊發現一處漢墓，墓中出土的農作物種子，就包含了苜蓿籽。經過年代測定，大致推定為漢和帝在位期間（88—106）的產物。可以想見，整個漢代，榆林地區苜蓿遍野，漢帝國的馬匹正矗立於馬廄，津津有味地咀嚼牧草。

而懸泉置遺址出土的苜蓿籽，則訴說著漢代敦煌苜蓿花開的盛況。作為西漢往來西域必經之路上的一處驛站，懸泉置既要承擔馬匹供應，又要為過往客商的坐騎提供飼料，苜蓿傳播至此，恰當其時。