閨閣浮世繪完整後續

世人皆說我命好。

父親官居一品，母親系出名門。

兩位兄長皆在朝為官，三位姐姐俱嫁入高門。

我自幼著雲錦霓裳，食玉盤珍饈。

就連隨手把玩的物件，都夠尋常百姓半生吃穿。

然則，外人只看到我命如錦繡。

殊不知大有大的難處。

這錦屏繡帳之內，處處藏著算計，金樽玉箸之間，不時隱現殺機。

稍有不慎，便是萬丈深淵。

01

我生於隴上名門孔氏，行四，名儀貞。

父親乃當朝宰相，深受帝王器重。

母親薛氏為正妻，生六子，二男四女。

孔氏祖訓有云：「閨閣之教，嚴於律法。」

孔氏女自三歲開蒙習六藝。

六藝外添琴棋書畫，乃至枕席之術，皆比尋常閨秀早通三載。

父親最重嫡子，兩位兄長自幼便被帶在身邊親自教導。

剩下的嫡出女兒中，唯長姐如章最受重視。

重陽，咸王府送來一對和田玉壁作禮。

父親當眾對母親交代，要對長姐的教導再抓緊些。

二人閒談間，父親說：「咸王昨日在御前得了對雙龍佩。」

我懵懂地看著相視而笑的雙親，尚不知那對玉璧意味著什麼。

只記得這位咸王殿下，是聖上南巡時唯一帶上的皇子。

出了花廳，見二姐姐襄慧獨倚迴廊。

她手中團扇輕搖，見我出來，杏眼流轉間已換了副神色。

「四妹妹可算出來了，姐姐等得腿都酸了。」

她親昵地拉住我的手。

「方才聽嬤嬤說，那玉璧上的蟠螭紋，與太廟祭器上的如出一轍呢。」

「咱們這位長姐，可真是好福氣。」

見我面露狐疑，二姐襄慧團扇半掩朱唇。

「罷了，我跟你說這些幹什麼，這日頭曬得人發昏，四妹陪我去采些木樨可好？待會兒讓廚房蒸桂花糕給你吃。」

她素來如此，言語間暗藏機鋒，卻又適可而止。

讓人看不懂她到底在想什麼。

02

暮春時節，紫藤花開得正盛。

長姐在花架下遇到了薛家表哥。

此人雖出身寒微，卻生得眉目清秀，因屢試不第，只在府中管些花木修葺的閒差。

長姐不知著了什麼魔，竟收了他一方繡著「結髮同心」的汗巾子，日日貼身藏著。

自此，她總借著帶我放紙鳶的由頭往偏園去。

將紙鳶飛上了天，她便推說睏乏，讓我自己採花玩耍，她則獨自往西北角的小軒歇息。

那日偏園格外寂靜，我正踮腳收著紙鳶線。

忽然見太湖石後閃過一角石青緞袍。

父親不知何時立在那裡，面色陰沉如鐵。

破天荒地，他身邊沒有跟著成群的清客和僕人。

何總管並兩個小廝垂首站在三步開外，活似三尊木雕。

我手中的線軸啪嗒一聲落地，父親的目光如刀般掃來。

我慌忙低頭，卻瞥見小軒的湘妃竹簾隨風微動，隱約可見長姐與那秀才執手相看的影子。

紫藤花簌簌落下，有幾瓣正落在父親皂靴旁，被他碾入泥中。

薛秀才被小廝拖出來時，已然面如死灰。

長姐卻挺直了脊背，生平第一次忤逆了父親。

「女兒不願做金絲籠中雀，寧為寒門比翼鳥……」

「糊塗！」父親不怒反笑。

「你以為這世間真的有超脫權勢的清凈之地？」

「若今日你沒了宰相千金這個頭銜，明日你就會明白。沒有權勢庇護的真心，不過是案板上的魚肉！」

長姐還想說什麼，父親倏然抬手打斷。

「既然聖賢書澆不透你這顆痴心，那便讓世道來教一教。」

當夜，長姐被捆了手腳塞進青帷小轎，發配到了莊子上。

母親將剩下的姊妹四人叫到跟前，執起金剪刀慢條斯理修剪著盆中的名貴海棠。

「你們可知為何世家女兒都要學習琴棋書畫？」

「不是要你們附庸風雅。」

「是要你們明白，這世間最動人的風雅，往往藏著最殘酷的取捨。」

她忽然抬眼，一一掃視過我們四人。

「相府的女兒可以談情，但必須是在描金繡鳳的錦帳里，在門當戶對的玉牒上。」

「爾等可記住了？」

幾個姊妹恭敬磕頭應答。

不過月余，長姐便寄了信來。

信箋上淚痕斑斑，字字都是悔悟。

母親看罷，便擲進薰爐，火舌一卷，化作翩翩黑蝶。

二姐適時捧上繡帕，母親接過帕子，狀似無意道。

「過了年你也該相看人家了，可有中意的郎君？」

二姐倚進母親懷中，嬌嗔道。

「女兒雖愚鈍，也知道《女戒》有雲『清閒貞靜，守節整齊』。」

「婚姻大事，自然要憑父母做主，女兒只盼能在雙親跟前多盡幾年孝心。」

二姐雖然不及長姐那般風華絕代，卻勝在眉眼靈動，待人接物最是得體。

母親眼中閃過一絲讚許，將二姐摟在懷中，輕聲道。

「三日後咸王府的賞花宴，你便隨我去。」

我明白，這是一場心照不宣的交易。

這便是大戶人家。

一言一行皆有深意，便是舐犢之情，也藏著滿滿的算計。

03

秋日，長姐終於被接回府中。

昔日那株艷冠群芳的長安錦，如今瘦得只剩一把骨頭。

素色的羅裙空蕩蕩掛在身上，風輕輕一吹就能將她捲走。

她跪在白玉方磚上叩首，額間沾了灰也渾然不覺。

父親高坐太師椅，曾經在考查功課時拈鬚讚賞的手，此刻卻只摩挲杯沿。

磕到第八下時，二姐上前攙扶。

「父親，千錯萬錯都是那薛秀才的錯，長姐已知道錯了，您就饒恕她罷。」

她用絹帕輕拭長姐額間。

「姐姐也忒實心眼了，這額頭若留下疤，毀了容貌不說，傳出去倒像是咱家苛待女兒。」

一席話，讓上首的父親和母親臉色一沉。

長姐順勢握住二姐的手，淚盈於睫。

「姐姐日後一定與妹妹同心同德，好生侍奉雙親。」

自那後，長姐雖重歸閨閣，卻再難得父親青眼。

越是如此，長姐便越發刻苦。

晨起臨帖，夜半起舞，午時看帳。

每每出行，長安兒郎擲果盈車，爭相一睹芳容。

母親出席宴集時，身側總伴著兩位佳人。

長姐明艷不可方物，二姐靈巧善解人意。

一個眼波流轉間便能出口吟詩，一個三言兩語就能化解席間尷尬。

我隱隱察覺，二人並行時衣袖相觸的瞬間，都帶著幾分不易察覺的較量。

臘月宮宴，宮中設賞梅宴。

兩位姐姐隨雙親進宮。

樂師奏起霓裳序曲，只見長姐廣袖一展，翩若驚鴻，行如踏月。

一舞畢，滿座寂然，引得龍椅上的帝王連酒都忘了飲。

聖上摩挲著拇指上的玉扳指，良久方道：

「孔卿養得好女兒，倒顯得朕這些丫頭都成了庸脂俗粉。」

父親聞言即刻離席跪拜。

「臣惶恐。」

「公主們金枝玉葉，如天上明月，小女不過是瓦礫微光，豈敢與日月爭輝？」

聖上龍顏大悅，當即賜下御酒，問長姐。

「你叫什麼名字？」

「臣女名喚如章。」

「章字太過剛硬，朕觀你舞姿蹁躚，『翩翩』二字，你可喜歡？」

長姐得了聖上賜名，不過三日，封妃的聖旨便降臨相府。

長姐跪接聖旨，謝恩時恰如鶯啼，暗含羞怯。

我站在身後，看著宣旨太監的拂塵漸行漸遠，忽然想起那年西北小軒，長姐也是這樣挺直腰背跪在地上。

只是當年一跪，跪碎的是少女痴心。

而今這一跪，跪出的是錦繡前程。

二姐上前執手，盈盈一拜。

「恭喜姐姐得聖上青眼，這可是咱們孔氏滿門的榮耀。」

長姐唇角微笑，眼底卻有些冷意。

「二妹這些日子侍奉得殷勤，可要當心聰明反被聰明誤。」

二姐也不惱，笑著將長姐鬢邊的一縷散發別到耳後。

「姐姐說笑了，往後妹妹還得仰仗您照拂呢。」

她笑得有些得意，仿若勝券在握。

孔氏兩位適齡嫡女中，總要有一人入宮。

君子以作事謀始。

二姐篤定了父親的廟堂制衡之道。

一個進宮為妃，是要在聖駕跟前埋下一枚暗子；一個聯姻咸王，則是為將來鋪路。

如此，不論風雲如何變幻，孔氏都能立於不敗之地。

聖上春秋鼎盛，卻已近不惑，入宮只能為妃妾。

二姐要的，是咸王妃之位。

04

長姐入宮前夜，父親攜孔氏嫡支在祠堂敬告祖宗天地。

燭火搖曳間，昔日父女已分君臣。

父親執玉笏跪拜，三叩九拜之禮一絲不苟。

長姐急欲攙扶，父親卻沉聲道：「禮不可廢。」

這一拜，拜的是天家威嚴，亦是教她明白——

從今往後，親情皆要讓位於權勢。

寅時將至，母親親自為長姐理妝。

萬兩銀票分作十二封，最大的面額藏在貼身的荷包里，碎銀子縫在侍女的帕角暗袋。

父親呈上紫檀木匣，內臥一枚羊脂玉印。

「宮中八十六處暗樁，今後皆聽娘娘調遣。」

大哥哥奉上名帖：「此女精通帶下症，已在太醫院掛了名。」

二哥哥遞來地契：「長安最繁華的三條街，盡供娘娘享用。」

我與三姐尚未及笄，便備了貼身的玉佩和荷包。

玉是暖玉，荷包里縫著珍貴的安神香料。

二姐是最後上前的。

她捧著金線孔雀裘，羽衣在燭火下流著七彩光暈，每一針都藏著心思。

「妹妹手藝粗陋，只盼姐姐穿著她，鳳凰于飛，翽翽其羽。」

話音未落，一滴淚恰落在孔雀眼上。

「記得小時候學刺梅，我怎麼都繡不好，大姐就握著我的手，一針一線地教。」

長姐微笑的嘴角驟然停滯。

再抬眸時，七分是被至親算計的疼痛。

剩下三分，卻是那年上元節，二姐為她擋下滾燙燈油時，臂上留下的那道淺疤。

後宅的紛爭啊，從來都是悄無聲息地開始，深不見血地結束。

這一刻我終於看懂，孔雀裘上的每一根金線，都纏著說不明道不清的情緒。

三分計算，七分真心。

就像當年紫藤架下，她親手將長姐推入深淵，又躲在假山後哭濕了袖子。

長姐進宮一載，隔年二姐的婚事便定下了。

金桂飄香時，母親握著二姐的手溫言道。

「馮家雖非顯赫，卻是實打實的軍功出身，勝在家風清正，往後必不會薄待你。」

輕車都尉，聽著是正三品的勳爵，實則不過是虛銜。

二姐的臉上再沒有一貫的笑臉。

竟然失了儀態，脫口而出道。

「這是……容妃娘娘的意思？」

母親聞言，厲聲道。

「娘娘深宮侍駕，哪管得上這些瑣事！」

「那...那是父親計劃有變了？咸王那邊...」

母親眸光驟冷。

「干咸王何事？孔氏既然出了位娘娘，自然要懂得避嫌。」

05

二姐的臉色驟然煞白，也終於明白父親這步棋的深意。

廟堂制衡從來不是左右逢源，而是審時度勢後的孤注一擲。

咸王再得聖心，終究是龍椅上那人的棋子。

真正的聰明人，永遠只押必贏的那一方。

這步棋，便是讓聖上看明白。

孔氏的女兒寧可下嫁虛爵，也絕不沾染儲位之爭。

二姐還不死心，踉蹌著問。

「既然父親已決議效忠聖上，為何還要與咸王府往來？」

母親慢條斯理轉著腕間那對羊脂玉鐲。

「傻孩子，赴宴賞花，本就是世家尋常交際。」

「咸王設宴，滿朝朱紫皆至，若孔府不去，反倒顯得刻意。」

面對母親幾乎坦然的明示，二姐陡然明白。

昔年父親所說，讓母親抓緊教導長姐，不過是以此為餌，試探哪個女兒更適合入宮。

父親要看的，是在權勢誘惑面前，誰守得住本分，誰又藏得住鋒芒。

長姐的痴心，二姐的算計，早被那雙久經官場的眼睛看得分明。

「長姐失德，要入宮也應該是我才對！」

母親執起茶盞抿了一口，回答的卻是。

「這世上有三種聰明，下等聰明是機關算盡，中等聰明是韜光養晦，上等聰明，是讓人以為你不聰明。」

此時此刻，二姐的身子已然止不住顫抖。

我趕忙上前扶住，指尖在她腕間輕輕一按。

「姐姐歡喜糊塗了？還不快謝恩。」

二姐深深看了我一眼。

縱使滿眼不甘，此刻卻只化作黯然。

父親早已看清，她聰慧太過鋒芒畢露。

若是入宮，難免會自作主張。

而長姐看似天真，實則最懂審時度勢。

父親和聖上要的，從來不是最出色那個。

而是，最適合的棋子。

待眾人散去，母親獨獨留下我。

她執起越窯秘色瓷盞，茶煙裊裊間，慈愛的眉眼帶著審視。

「你可會覺得母親的心狠？」

我垂眸凝視著裙裾上銀線繡的纏枝紋，片刻後抬眼，看向窗外被精心修剪過的魏紫。

「世間萬物，總要付出代價，牡丹再嬌艷，若離了花匠的剪刀，也不過是路邊的野蒿。」

母親滿意地點點頭，眼中帶著讚賞。

「正是如此。你雖小，頭腦卻清楚，這是你的長處。」

「只是……」她忽然停頓，語氣有些冷意。

「女兒家家，到底心冷了些。」

06

窗外一陣風過，卷著牡丹花瓣撲在窗紗上。

我想起那年春日，親眼看見二姐的婢女引著薛秀才穿過迴廊。

長姐的風箏線纏在花枝上，恰巧被薛秀才撿到，吟著她最愛的詩句走來。

我合上書卷，看著二姐躲在假山後，指尖將帕子絞得死緊。

二姐的謀劃，不過是想讓父親對長姐失望，憑此參與棋局。

我看得分明，卻不聲張。

若不是怕長姐真的淪陷。

我連用膳時那句狀似無意的「長姐近來清閒，總帶我去放風箏」都不會說。

自知曉一切開始，我便做足了旁觀者的姿態。

只是這一刻，我已然分不清。

那年春深，究竟是我的有心之言傳入雙親耳中，還是他們早就知曉，作壁上觀。

母親微微一笑，似乎看穿了我的心思。

「你父親常說，下棋要懂得棄子爭先。」

「有時候看似在爭一步，實則是為了十步後的殺招。」

她撫去我耳邊並不存在的碎發，語氣諄諄。

「這世間的明暗經緯，並非三言兩語能說得通，看得太透，未必是福。」

我如何不知。

只是這深宅大院裡，容不得愚鈍的人。

清醒地計算每一步得失，何嘗不是一種殘忍？

「知道為娘今日為何要獨獨留下你嗎？」

她欲要說出口，話到嘴邊，卻堪堪停住，伸手將我攬入懷中，在我掌心一筆一划寫下「孔」字。

「你記住，正是因為你們是孔家的女兒，相爺才會這般費盡心思籌謀。」

我嗅到母親身上清淡的茉莉香，聲音輕得像幼時哄我入睡般。

「為娘的這些女兒中，你是最像你父親的。」

「你要明白，真正的世家之道，不在於一時得失，而是要千秋萬代的傳承。」

窗外暮鼓聲聲，檐下宿鳥啼鳴。

直到多年後霞帔加身，遠嫁必州時，我方恍然驚覺。

原來父親執棋的手，早就為眾人描好了命途經緯。

二姐出閣那日，容妃娘娘特意請了恩旨，賜下誥命夫人的封號。

既全了孔家顏面，又不會讓馮家這個虛爵顯得太過寒酸。

我看著二姐穿上鳳冠霞帔，唇角掛著恰到好處的笑意。

可那雙慣會說話的杏眼，卻淬著化不開的寒意。

這場與長姐的較量，她終究是一敗塗地。

起初，兩位兄長還憂心忡忡，每月都要派心腹去馮府探問。

直到一年後，二姐誕下嫡子的喜訊傳來，他們才真正舒展了眉頭。

隨著時間的推移，二姐眼中的鋒芒漸漸消磨。

端午回府時，我竟然看見她親手為馮將軍拭汗，眉眼間儘是溫婉。

更出人意料的是，她主動開口，求母親下次進宮時帶上她一道，好給容妃娘娘磕個頭。

此刻的她正在給懷中的幼子繡虎頭帽，是我從不曾見過的柔和溫婉。

母親聞言，臉上笑意更深。

母女間相視一笑，一切盡在不言中。

我分不清二姐是悟了，還是將不甘藏得更深。

不重要了。

棋局中的子，要麼歸位，要麼出局。

很明顯，她選擇了前者。

07

我已到了十三歲，與三姐雲竹常伴母親左右，往來於各府飲宴之間。

近來赴宴，我察覺到最愛素凈裝扮的三姐，赴宴時卻添了些心思。

白玉簪換成了鎏金步搖，珍珠耳璫也改成了點翠滴珠。

夏日賞荷宴，她鬢間卻簪著一隻梅花釵，格外醒目。

柳蔭下，席間才子云集。

行飛花令時。

但見督查院的梅僉都七步成詩，贏得滿場喝彩。

我看見三姐執扇的手微微發顫，縱極力掩飾，也壓不下眼中的愛慕。

也沒有錯過梅僉都飲酒時，若有若無的炙熱眼神。

回府的馬車上，母親指尖輕扣窗欞，忽然問道：

「這隻梅花簪，可是新打的？」

三姐低眉應了聲，耳尖卻泛起薄紅。

我瞧見母親微不可聞地蹙眉，當夜便去了父親書房。

不過半載，父親便為三姐定了親事。

樊家世代清貴，現任家主官拜翰林院侍讀學士，是個詩禮傳家的好歸宿。

母親執起三姐的手，將一對翡翠鐲子推入她的手腕間。

「你最是愛書，樊家藏書萬卷，往後紅袖添香夜讀書，豈不風雅？」

三姐跪在白玉方磚上，額頭觸地時，發間那支梅花銀簪微微晃動。

起身時她身形微晃，我上前攙扶，觸到的卻是她嵌入指甲的皮肉。

母親在妝奩拿出一隻嶄新的金鳳步搖，替換下三姐鬢間那支梅簪。

「這簪子舊了，該換下了。」

二姐低垂眼帘，看著母親將那支簪子隨手賞了下人。

面對母親的敲打，三姐囁囁稱是。

卻在轉身時，不小心勾在了門檻上，打了個趔趄。

婚期定在來年秋日，可三姐足足病了一季。

聽雪軒終日藥香繚繞，珍貴的藥材如流水般送入，卻化不開她眉間的愁緒。

我去請安時，母親正望著窗外飄落的梧桐葉，聲音帶著幾分罕見的疲憊。

「去勸勸竹兒吧。」

「若是……實在不中用，便送去西郊別苑養病吧。」

我看見母親眼中的不忍，又很快被決然取代。

是作為母親的最後一份慈心，也是最後的試探。

08

我未讓婢女通報，徑直去了三姐的聽雪軒。

推開門，三姐披著素色外衫，正對著一幅畫卷出神。

畫上柳蔭如煙，一襲青衣臨風而立。

雖只一個背影，卻透著掩蓋不住的清朗風骨。

正是那日曲江畔吟詩的梅掌院。

「三姐……」我輕聲喚她。

她慌忙收起畫軸，蒼白的臉上閃過一絲慌亂。

我看著她消瘦的面容，不忍道。

「再這樣病下去，傷了自己可怎麼好？」

三姐忽然笑了，像是碎冰落在玉盤。

「在那些人心中，耽誤婚期才是天大的罪過。」

她口中的那些人，自然指的是父親母親。

我不答話，只是說。

「聽聞梅大人不日將尚安樂公主。」

畫軸啪地掉在地上，三姐強撐著冷笑。

「朝堂之事，與我深閨女子何干？」

我拾起畫軸：「三姐可知，為何父親沒將你許給梅家？」

「無非是嫌梅家出身寒微，配不上相府千金。」

「我們這些女兒，不過是待價而沽的貨物罷了，嫁給誰又有什麼所謂。」

三姐仰起頭，宛如史書上慷慨赴死的文人清流。

「你只管回去稟報，若我能活到嫁人的那一天，自然不會辱沒孔氏門楣。」

我嘆了口氣：「你錯了。」

「正因父親深知梅掌院是棟樑之才，才更不能結這門親。」

「梅掌院在督查院任職，父親位居宰輔。若聯姻天子近臣，上位會怎麼想？」

「貴妃才生了小皇子，多少雙眼睛盯著孔氏，一步差錯，便是萬劫不復。」

三姐忽然劇烈咳嗽。

「你們……咳咳……眼中全是計算，可容得下半分真情？」

「算計？」我冷笑。

「你以為父親的宰輔之位，是靠曲意逢迎得來的？」

「去年黃河決堤，父親捐了半數家產賑災；今春北疆大旱，父親力排眾議開倉放糧。」

我逼近一步。

「若非他精於算計，百萬災民將成餓殍；若非他善於權衡，今日死的便是孔氏三百七十口人！」

三姐的淚水如斷了線的珍珠，哽咽道。

「若蒼天許我重選，我寧可捨棄這錦衣玉食，做個布衣荊釵的尋常女子，與心上人粗茶淡飯，平淡終老。」

我聞言冷笑，聲音不自覺地尖銳起來。

「三姐口中的布衣生活，是要做那市井販婦，終日為三文錢與人爭得面紅耳赤？還是要做那田間農婦，一場旱災便只能眼睜睜看著孩兒餓死？」

「你每日喝的人參湯，用的雪蛤膏，哪一樣不是父親在這算計中保下的富貴？若沒有這些算計，你現在恐怕連粗茶淡飯都難以為繼！」

三姐踉蹌後退，脊背抵上冰冷的牆壁。

我抬手為她拭淚，卻發現自己也淚流滿面。

「你我生來就帶著孔氏的烙印，我們的情愛，乃至生命，在孔氏三百多條人命面前，都輕如鴻毛。」

三姐緩緩滑坐在地，發間的珠釵落下來，在青磚上敲出清脆的聲響。

我蹲下身，輕輕抱住她顫抖的肩膀。

我們相擁而泣，卻都心知肚明——

此時的悲慟，是感嘆為自己早就被擺布好的一生。

也是在慶幸，生於鐘鳴鼎食之家的庇護。

09

心結已解，三姐身子骨一日好過一日。

及至出閣那日，十里紅妝羨煞長安。

樊家雖門風嚴謹，那樊公子卻是個知冷知熱的，縱使三姐連誕二女，也堅持不納妾室。

一時間，「娶妻當娶孔氏女」成了長安兒郎們的共識，連孔府出去的婢女，議親時都比尋常官家小姐更受青睞。

母親對我的教導越發嚴苛，漸漸將府中中饋交到我手上。

這日南安太妃薨逝的消息傳來，母親故意考我。

「太妃生前禮佛，不如送套金絲楠木的佛經去？」

我搖頭。

「太妃年輕時隨夫征戰沙場，最厭這些虛禮。不若送套鎧甲兵器，擦拭乾凈供奉靈前，更顯誠意。」

母親眼中閃過讚許，又問。

「下月李尚書千金遠嫁徊州，可要請貴妃娘娘賞些體面？」

我抿唇不語，只向青蓮使了個眼色。

這丫頭立即會意，福身道。

「奴婢愚見，娘娘若賞賜太過，反倒授人話柄。不如由夫人出面，贈一套妝奩，既不越禮，又全了體面。」

母親撫掌而笑。

「善！主子明理，奴婢懂事，這才是大家氣象。」

「你這丫頭想要什麼賞賜？」

青蓮低頭稱不敢。

「奴婢不過跟著小姐耳濡目染，怎敢要賞賜。」

母親轉動腕間的玉鐲，隨手拔了只簪子給青蓮。

「你很懂分寸，往後會有福分的。」

直到三個月後，大哥哥將青蓮許配給頃州商賈的時候。

我才明白母親話中的深意。

嫁給富商大賈做正妻，可不就是福分麼。

總好過給人當丫鬟。

青蓮來給我請安時，神色如常，絲毫沒有即將翻身當主人的喜悅。

我故意問道。

「你今年跟了我多久了？」

她略一欠身：「回姑娘話，自打姑娘落地那日起，奴婢就在跟前伺候，算來已是十四年五個月整了。」

我靠在椅子上，看著她恭敬的模樣，開口道。

「溫氏譴了人來說親，兄長已經應下。往後你便是溫家主母，不必再行大禮。」

她聞言立即跪伏在地，言辭懇切道。

「奴婢伺候姑娘多年，不敢僭越肖想，請姑娘收回成命，允許奴婢繼續在您身邊伺候吧。」

「糊塗。」

「做少奶奶不比當丫鬟強？到時候自有下人伺候你。」

她連連叩首，發間的銀簪碰在磚上叮噹作響。

「姑娘待奴婢寬厚，吃的用的無一不精，比平常人家的女兒還富貴些。」

「要讓奴婢離了姑娘，去伺候那些臭男人，奴婢寧願絞了頭髮做姑子做姑子去。」

額頭抵在白玉磚上，咚咚響。

嗯，是個識時務的。

我虛扶一把。

「這是什麼話，那溫家郎君我隔著屏風瞧過，長得端方，你老子常年在父親身邊當差，依我看，你與那溫氏倒也相配。」

青蓮是家生子，其雙親都在孔府當管事。

她自小跟著我，做事最是妥帖。

大哥哥的謀算我略能知曉。

姻親的網織就得越是綿密，孔氏的根基就越是穩固。

她這般忠心，我也願意給她體面，稟明母親後，認了她做義妹。

又從我的妝奩中抽出一些，作為給她的添妝。

出嫁那日，我親自去側門送她，看她鳳冠霞帔進了花轎。

忽然想起八歲那年，她為摘那株並蒂蓮跌入池塘。

她將蓮花高高舉過頭頂，濕漉漉的臉上帶著笑。

「姑娘，今年第一朵並蒂蓮，奴婢給您摘來了。」

在這世間，女子終究逃不過移根易葉的命數。

如今這枝蓮花，終究要種到別人家的池塘去了。

10

十八歲這年，我的婚事也定下來了。

出乎所有人意料，父親將我許給了偏居必州的懷義侯徐氏。

一個沒落的州侯，在長安世家眼中，與寒門無異。

三個阿姊出嫁，俱是母親傳話，這次反倒是父親傳了我去書房。

書房內，父親正對著一幅未著筆墨的畫卷出神。

我安靜等著，直到半刻鐘後，父親方回頭。

「為父這些女兒中，唯你脾性最肖我。」

我垂手不語，任由他審視的目光落在身上。

半晌，他搖頭，語氣似是嘆息。

「你要是為男子，必定會有一番作為。」

我抬眼望向那幅空白畫卷。

「女兒雖困於閨閣，卻知真正的胸襟，從不會拘泥於方寸之間。」

父親眼中精光一閃，忽而大笑。

「好！這才是我的女兒。」

笑聲漸止，他的語氣轉為沉重。

「必州偏遠，不比長安顯貴，你若不願去……」

「不。」我打斷道。

「女兒既然享受了鐘鳴鼎食的富貴，就要擔起維繫家族的責任。」

父親長嘆一聲，手指摩挲著拇指上的玉扳指，慢慢道出深意。

「聖上今年要修剪世家枝蔓了，為父不得不……先自斷一隻。」

父親閉上眼，語氣顯出幾分疲憊。

「為父立於朝堂三十載，最是明白，當飛鳥盡時，良弓自當藏。」

他睜開眼：「你可明白？」

我心頭一震。

忽然想起五年前，母親與我說話時，欲言又止的模樣。

也許從那時起，父親便起了將我下嫁到地方的心思。

必州雖偏，卻是漕運咽喉。

懷義侯掌五千精兵，既不惹眼，又能在關鍵時候發揮作用。

若來日貴妃之子想要一爭，懷義侯必是一方後盾。

這份苦心，若非今日點破，我也未能參透。

出了書房，轉到了母親院裡，她正整理我的嫁妝單子。

見我進來，一貫雍容的臉上竟然出現一絲悲慟。

「待你出閣，這院子就真的空了。」

她腕間的翡翠鐲子碰在案上，發出清脆的聲響。

「如章進宮前夜，他在祠堂枯站了半宿。」

「襄慧回門那日，他破戒飲得大醉。」

「雲竹病重時，他白日賑災，夜裡還要親自查問大夫改方子。」

「九州寒門子弟，他命人細查了三代底細，才從中挑出懷義侯……」

母親的聲音依舊威嚴，卻透著一絲微不可察的哽咽。

「別怪你父親，他已然竭盡所能為你們籌謀。」

我伸手抱住母親，如同幼時她慈愛地將我摟在懷裡一般。

「女兒都明白。」

母親輕輕倚靠在我懷中，哽咽聲大了些。

「你們都是為娘身上掉下來的肉，哪一個受苦，都像是在剜我的心。」

這一刻，她不再是高高在上的相府主母，只是一個即將送走女兒的母親。

不過須臾，她便輕輕推開我，又恢復了往日雍容的姿態。

世家大族的棋局中，連愛意都要藏得這般隱晦。

往後，我也會成為同她一樣的人，連悲傷都要講究分寸。

11

婚期定在來年四月，正是牡丹吐蕊的季節。

懷義侯親自攜禮來長安下聘，倒是做足了誠意。

我終究按捺不住好奇，借著送茶的機會，在屏風後偷覷這位未來的夫婿。

花廳內，但見一襲靛青錦袍的端子端坐客位，修長的手指輕叩茶盞，說話時聲音清朗如玉石相擊。

雖只看見背影，卻已讓我懸的心放下了大半。

「四妹妹可還滿意？」二哥哥不知何時立在身後，摺扇輕點我肩頭。

我慌忙低頭，只覺耳尖發燙。

到底是閨閣女兒，雖明白婚姻大事事關家族，私心裡卻也盼著良人如玉。

徐氏的聘禮一抬又一抬，擺滿了整個前院。

朱漆禮盒在陽光下泛著溫潤的光澤。

管家捧著燙金禮單高聲唱念，每報一樣，便有小廝打開查看。

「必州百年老參兩匣！」