古代窮人娶不上老婆，怎麼傳宗接代？他們想了個辦法，延用至清朝

典妻便是將妻子典當給他人換做一筆錢財，然後約定期限之後，用錢財進行贖回。這個時候的典妻已經出現了典妻婚的性質。到了唐朝以後，典妻婚的性質便已經形成了。

這里所說的典妻婚習俗的標志便是，丈夫將妻子典當給他人之後，典權人要與其結為臨時夫妻以傳宗接代，期滿之後則按約定贖回，倘若不贖回的話，則妻子便永遠屬於典權人了。到了宋朝之後，這股風氣更加成熟，不僅窮苦百姓興盛典妻之風，就連上層人士的「良家妻女」也受到這股風氣的影響。

元明時期是典妻婚習俗的盛行時期，這個時期雖然國家通過立法的形式禁止了典妻的行為，但因民間災荒連年，典妻賣子太過普遍的緣故。國家雖然禁止典妻的舉動。但若典權人願意以婚嫁之禮與對方結為夫妻，則是被允許的。

到了明朝時期，典妻婚習俗同樣盛行，崇禎七年的時候，馮夢龍在《壽寧待志》記錄了窮苦百姓「或有急需」的時候，可以典賣其妻，以賃於他人生子。其中，很關鍵的一點事，世人並不以此「為諱」。也就是說，典妻婚對於老百姓來說已經是一件人盡皆知的「平常事」了。

清軍入關以後，典妻婚行為風氣更勝，甚至到了惡性膨脹的階段。順治初年，為了社會的穩定，便開始沿用《明律》對典妻婚做出禁令。但其禁令的規定要寬松許多。比如說，但凡不正式訂立契約明碼標價，那麼典妻婚的行為是被允許的。換句話說，只要是誠心為了「傳宗接代」的，都是可以的。