那麼,九族到底是哪九族呢?其實,根據古代法律規定,父族中的四代,母族中的三代,以及妻族中的兩代,這些人都被定義為九族。也就是說,包括高祖父、曾祖父、爺爺、父親、本人、兒子、孫子、曾孫和玄孫在內的同行九代人,都被視為九族的範圍。
雖然「誅九族」聽起來很恐怖,但實際上,它的作用更多的是象徵性的,而非真正意義上的屠殺。通過懲罰一部分人,來警示其他人不要犯法,這才是「誅九族」的真正目的。
當時的皇帝若下達誅九族的命令,九族內其他的親屬,除了被處死的三代直系外,還會有其他的懲罰措施。其中,流放是最常見的一種。流放的形式各異,有的被流放到邊疆荒地,有的則被流放到軍隊當中,成為士兵的奴僕。流放雖然不同於死亡,但對被流放者來說,也是一種極其嚴厲的懲罰。