在現代社會,普遍認為人類是從古猿進化而來的。19世紀,達爾文的《物種起源》向世人解釋了生物進化的存在,即從低等到高等有規律的進化。在他後來的著作中,還提出人類是從古猿進化而來,並認為現代人類和現代猿的祖先都是古猿,並舉出許多例子來證明這一概念。
這些說法一出,猶如一記大錘砸碎了人們以往的固有認知,但後來卻慢慢被接受。從目前出土的化石來看,人類的進化可能是早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人。
如果從南方古猿算起人類的進步,大約是2、300萬年前,而從臘瑪古猿算起,已經進化了1000萬年以上。地球上類人猿的出現很可能發生在漸新世,也就是古近紀中期的地質時代。目前發現的最早年份是距今35至3000萬年前的原始猿類。
人類是如何發現這些相隔數萬年的神秘古猿的?這是因為地球上埋藏著豐富的遠古化石,通過對這些化石的研究和分析,人們可以了解到這些過去生物的大小、高度、種類等。