雖然始祖象是現代大象最原始的祖先,但是它的體型卻並不如現代大象那麼龐大,與河馬類似,主要生活在沼澤和河畔地區,以柔軟的水生植物為食。根據化石模擬復原,始祖象的身高在3米左右,重量接近500斤,雖然沒有現代大象的龐大體型,但是它們在非洲巨蟒面前,也是大個頭。
古生物學家認為,之所以始祖象可以輕易地被非洲巨蟒給吞掉,是因為它們的智力和行動非常的遲緩,同時,它們當時並不具備現代大象這種嚴密的群體意識,所以獨居的始祖象在非洲巨蟒的眼中,就成為了不可多得的美味。而且,在當時的非洲,大型食肉哺乳類動物還沒有出現,所以,非洲巨蟒才可以在4000多萬年的時間裡,一直穩居非洲食物鏈頂端的位置,一直到1萬多年之前,才正式的滅絕。