「元」這個叫法開始於16世紀,哥倫布發現新大陸後,西班牙人在美洲開發了大量的銀礦,這些銀礦鑄造成的銀幣很多都流到了中國。當時茶葉、瓷器和絲綢是我們出口的主要商品。其實在明朝末期我國就已經流行機制銀幣了,因為是這些錢是從海上貿易來的,老百姓又稱呼它們為「大洋」或者「鷹洋」。
西班牙銀幣與中國銅錢不一樣,中間沒有孔是圓的,所以老百姓又叫它為「銀圓」。民國後,政府頒布條令改「圓」為「元」,但是貨幣上1元仍然是1圓。至此以後「元」就成為了我們的貨幣單位,「CNY」中的「Y」就是這麼來的。老外也這麼叫,「CNY」是聯合國認證的中國貨幣的標準單位。